În primul rand, după tipul de active. Fondurile tradiționale (OPCVM/UCITS) investesc în principal în acțiuni și obligațiuni listate și instrumente lichide.Fondurile de investitii alternative investesc în active alternative: imobiliare, private equity, credite, infrastructură, mărfuri, derivate complexe, structuri private etc. Reglementare și protecție a investitorilor. Fondurile deschise de investitii au reguli foarte stricte de diversificare, lichiditate și transparență (de exemplu, limite de concentrare pe emitent, cerințe de răscumpărare zilnică sau frecventă). 

• Fondurile alternative de investitii au un cadru reglementar specific prin AIFMD, axat în principal pe administrator (AFIA) și pe gestionarea riscurilor, lăsând mai multă flexibilitate structurii și strategiei fondului, dar și mai multe responsabilități de înțelegere pentru investitor. Lichiditate. 
• Fondurile tradiționale permit de regulă răscumpărări frecvente (zilnic/săptămânal). Fondurile de investitii alternative pot avea ferestre rare de răscumpărare sau perioade fixe de blocare, fiind gândite pentru orizonturi mult mai lungi. Nivel de complexitate.Fondurile de investitii alternative folosesc mai des leverage, derivate și structuri juridice/contractuale sofisticate. Analiza lor presupune cunoașterea detaliilor (documente de ofertă, acord de societate, politica de evaluare, politica de lichiditate etc.). 

Tipul de investitor vizat. Multe fonduri de investitii alternative sunt destinate în mod prioritar investitorilor profesioniști sau calificați, tocmai pentru că riscurile și complexitatea sunt mai ridicate. Reglementarea AIFMD și legislația națională separă clar tratamentul investitorilor de retail de cel al investitorilor profesioniști.